Der alter­na­tive Titel die­ser Rei­se­im­pres­sio­nen könnte lau­ten: „Mit der ‚Dres­den‘ von Ham­burg nach Dres­den – ein ein­ma­li­ges Erleb­nis“. Doch diese Schlag­zeile bedürfte meh­re­rer Prä­zi­sie­run­gen. Von Ham­burg aus genos­sen näm­lich die 118 Fahr­gäste¹ zuerst den Rad­damp­fer Kai­ser Wil­helm bis Lau­en­burg (Strom­ki­lo­me­ter 570 ²). Denn der PD Dres­den (ich ver­wende im Bericht den Säch­si­schen Begriff „Per­so­nen­damp­fer“ anstelle der hie­si­gen Gepflo­gen­hei­ten von DS) hat die Elbe­zu­las­sung nur bis zum Elbe­sei­ten­ka­nal, etwa zwei Strom­ki­lo­me­ter unter­halb von Lau­en­burg³. Die zweite Kor­rek­tur die­ser Schlag­zeile betrifft das Ziel Dres­den. Ein sta­tio­nä­rer Tief­druck-Kom­plex mit der gefürch­te­ten B5-Wet­ter­lage über Ost­eu­ropa bescherte in Tsche­chien star­ken Regen (und uns auch noch kalte Tem­pe­ra­tu­ren), so dass wir gros­ses Glück hat­ten, wegen dem Hoch­was­ser über­haupt noch bis nach Meis­sen fah­ren zu kön­nen. Ab dem 17. April steckte die „Dres­den“ dann für 10 Tage in Meis­sen fest⁴. Die damals aktu­elle Hoch­was­ser­marke der Stufe 1 von 4.40 m (gemes­sen in Dres­den⁵) musste zuerst unter die Marke 3.40 fal­len, damit an eine Wei­ter­fahrt in den Hei­mat­ha­fen zu den­ken war.

Die dritte Prä­zi­sie­rung der Titel­al­ter­na­tive betrifft das Wort „ein­ma­lig“. Nun ja, ein­ma­lig war unsere Fahrt zwi­schen dem 10. und 17. April 2023 alle­weil. Doch im his­to­ri­schen Kon­text stimmt der Begriff nicht. Denn die „Dres­den“ fuhr auf Ein­la­dung der Han­se­stadt Ham­burg anläss­lich der 900-Jahr-Feier 1989, ein hal­bes Jahr vor der Wende, auch schon nach Ham­burg, aller­dings ohne Pas­sa­giere. Dazu spä­ter mehr.

Der Rad­damp­fer Kai­ser Wil­helm mit dem stol­zen Jahr­gang 1900 fährt am Oster­mon­tag elb­auf­wärts bis nach Ble­ckede und Hitz­acker der „Dres­den“ ent­ge­gen, um den wür­di­gen Emp­fang des SDS-Damp­fers in Lau­en­burg gebüh­rend zu unter­strei­chen. In der Tat ist die süd­lichste Stadt des Lan­des Schles­wig-Hol­stein ganz aus dem Häus­chen. Die Musik spielt auf und die Schif­fer­brü­der­schaft⁶ sowie zahl­re­che Schau­lus­tige berei­ten der «Dres­den» einen «gros­sen Bahn­hof». Wann leg­ten das letzte Mal in der Schiff­bau­stadt (Hitz­ler-Werft) zwei Rad­damp­fer an der Reede? Der Lei­ter des Elb­schiff­fahrts­ar­chivs Lau­en­burg, Wer­ner Hinsch, weiss es: «1960, als die bei­den letz­ten Lau­en­bur­ger Damp­fer Hugo Base­dow und Stadt Lau­en­burg noch fahr­plan­mäs­sig ver­kehr­ten. Das erste Schiff wurde 1960 ver­kauft, das zweite ein Jahr spä­ter, eben­falls nach Holland.»

Die tal­fah­ren­den Gäste, die am Hohen Don­ners­tag (Grün­don­ners­tag, 6. April 2023) von Dres­den aus gestar­tet sind, genies­sen die «letzte Meile» der Damp­fer­stre­cke nach Ham­burg über die Süder- und Nor­der­elbe mit der «Kai­ser Wil­helm» bis zur ehe­ma­li­gen inner­deut­schen Zoll­sta­tion Ham­burg Enten­wer­der. Nach sechs Tagen heisst es hier für diese Gäs­teg­ruppe «Tschüss» zu sagen. Eine Stunde spä­ter ist der Damp­fer bereit für die zweite, sprich unsere Rei­se­gruppe, die nun sie­ben Tage lang per Damp­fer Elbe auf­wärts schippert.

Nach einem Wen­de­ma­nö­ver kom­man­diert Kapi­tän Mar­kus Reich den fah­ren­den Muse­ums­damp­fer den umge­kehr­ten Hafen­rund­fahrts­weg und peilt zur Freude der anwe­sen­den Schiffs­fans als Ers­tes den Han­sa­ha­fen an, wo auf der Rück­seite des Deut­schen Hafen­mu­se­ums unter ande­rem auch die «Schaar­hörn» liegt. Die­ser ele­gante Schrau­ben­damp­fer fährt seit zwei Jah­ren nicht mehr und war­tet hier mit einem defek­ten Kes­sel auf das wei­tere Schick­sal. Dann geht es an der Elb­phil­har­mo­nie vor­bei, den Lan­dungs­brü­cken, dem Fisch­markt. Soeben läuft die «Aida» aus und gleich­zei­tig kommt am nahen Hori­zont eine mas­sive Gewit­ter­front auf uns zu. Auf Wel­len, Gischt und Wind­böen reagiert der Kapi­tän gelas­sen und die «Kai­ser» elas­tisch. Auf der Süd­er­elbe war ich zuvor noch nie: hier fin­den noch viele klas­si­sche Hafen­ak­ti­vi­tä­ten statt. Der peit­schende Regen ver­mas­selte die­ses nau­ti­sche Erleb­nis etwas.

Der Rei­se­tag von Lau­en­burg bis Wit­ten­berge stellt mit 10,5 Stun­den Fahr­dauer non­stop für mich fast einen Tages­re­kord auf einem (glei­chen) Rad­damp­fer dar⁷. Gleich von Beginn an füh­len wir uns in siche­ren Hän­den von SDS-Pro­fis: «Dresden»-Kapitän Andreas Weber und der «Leipzig»-Kapitän Lutz Peschel sowie die übrige Crew sind aus­ser­or­dent­lich kun­den­freund­lich und meis­tern sicher die nau­ti­schen Her­aus­for­de­run­gen die­ser Fahrt. Sol­che hat es in der Tat gege­ben: bei der Tal­fahrt hat das Schiff bei der Brü­cke Des­sau 5 cm Spiel­raum nach oben, in Tan­ger­münde passt die Aus­la­dung nicht zum Pon­ton – auf der Berg­fahrt fah­ren sie dann rück­wärts in den Hafen und es passt – und schliess­lich gilt es, dem gröbs­ten Schwemm­gut (in Form von gan­zen Baum­stäm­men) am letz­ten Rei­se­tag aus­zu­wei­chen, um Schä­den am Schau­fel­rad zu ver­mei­den. Rück­bli­ckend stellt Andreas Weber zufrie­den stellt: «Für die Mann­schaft waren es durch­aus anstren­gende und her­aus­for­dernde, aber auch span­nende sowie unver­gess­li­che 11 Tage. Wir erleb­ten sehr emo­tio­nale und schöne Momente.»

Natür­lich war es auch in der Ver­gan­gen­heit denk­bar gewe­sen, mit Schau­fel­rad­damp­fer und Pas­sa­gie­ren von Dres­den nach Ham­burg zu fah­ren, doch spra­chen bis­lang immer zahl­rei­che Gründe dage­gen: Eig­net sich ein Tages­aus­flugs­schiff für eine sol­che Mehr­ta­ges­reise? Wie wird die kom­plexe Logis­tik betref­fend Unter­künfte, Kof­fer­trans­porte, Ver­sor­gung, Nach­schub von Nah­rung und Betriebs­stoffe gelöst? Kapi­tän Weber: «Da brauchte es jeman­den mit viel Mut, um das anzu­ge­hen, und eine Lei­tungs­ebene mit der Bereit­schaft für Neues.»

Die­ser «Jemand» heisst Michael Hill­mann, der von sei­ner Art her für sol­che «Aben­teuer» die not­wen­dige Exper­tise mit­bringt: Orga­ni­sa­tion und Manage­ment sind dem gelern­ten Wirt­schafts­in­ge­nieur und lang­jäh­ri­gen Spit­zen­funk­tio­när im Fuss­ball-Lan­des­ver­band Bran­den­burg ebenso bekannt wie Empa­thie zu Mit­men­schen und Liebe zu Dampf­schif­fen. Heute arbei­tet er als selb­stän­di­ger Unter­neh­mer, Red­ner und Publi­zist im Per­so­nal- und Busi­ness­coa­ching. Zu sei­ner heu­ti­gen Tätig­keit reflek­tiert er: «Lotse sein, wenn es durch unbe­kannte (Lebens-) Gewäs­ser geht, den Weg aus­leuch­ten, wenn es dun­kel gewor­den ist, ‘Wie­der auf Kurs’ zu gelan­gen, dies beschreibt meine Mis­sion, die nicht bes­ser zu mir, dem Damp­fer­fan, pas­sen könnte.» Dies strahlt auch auf unse­rer Reise aus; es ist ihm wich­tig, dass sich die Gäste wohl füh­len und gut beglei­tet wer­den. «Das Kon­zept hat sich bewährt, die Gäste sind zufrie­den und so bin ich es dann auch,» resü­miert Hill­mann die Bilanz. Nach dem Erfolg die­ser Reise, kann sich Michael Hill­mann vor­stel­len, den Beruf zu wech­seln? «Nein, ich werde wei­ter­hin vor allem Coach und Bera­ter blei­ben und jeweils ein Mal im Jahr eine beson­dere Damp­fer­fahrt orga­ni­sie­ren. Im 2024 geht’s mit dem PD Meis­sen in Koope­ra­tion mit der SDS auf eine Drei­ta­ges-Fahrt von Dres­den zum tsche­chi­schen Lito­me­rice und zurück. 2025 wol­len wir wie­der eine Ham­burg-Fahrt veranstalten»

An den meis­ten Tagen unse­rer Wochen­fahrt war es oft nass, win­dig und für diese Jah­res­zeit kalt – eine Ange­le­gen­heit für Hard­core-Damp­fer­freunde. So zog es unsere 10-er-Schwei­zer Gruppe immer wie­der in unsere woh­lig geheizte «Stube» in Form der gemüt­li­chen Heck-Kajüte mit über­ra­schend schö­nen Aus­bli­cken aufs Was­ser und Ufer zurück. Fach­kun­dige Rei­se­infor­ma­tio­nen aus dem Munde von Anne Lieb­scher, ver­ant­wort­lich für die Mode­ra­tion und Rei­se­lei­tung sowie die linke Hand des Orga­ni­sa­tors Michael Hill­mann, gaben uns Orientierung.

Trotz all­ge­gen­wer­ti­ger Nässe war die Stim­mung an Bord aus­ge­zeich­net. Das rüh­rige Team um Hill­mann hatte für sol­che Fälle einige Über­ra­schun­gen parat: Ein Schach­meis­ter sorgte für lehr­rei­che Unter­hal­tung, ein gan­zes Bord­or­ches­ter mit fünf Mann ani­mierte Fahr­gäste im gesetz­te­ren Alter das Tanz­bein zu schwin­gen, his­to­ri­sche Filme über Elbe und Schiff­fahrt sorg­ten für gros­ses Inter­esse, nau­ti­sche Fra­ge­stun­den mit den alt­ehr­wür­di­gen Elb­schif­fern Her­bert Wink­ler und Gün­ter Lein­we­ber zogen die Zuhörer/​innen in den Bann.

Für eine Über­ra­schung sorgte Lutz Peschel (Titu­lar­ka­pi­tän PD Leip­zig mit dem (aus sei­ner Pri­vat­samm­lung stam­men­den) Film «Mit dem Sei­ten­rad­damp­fer ‘Dres­den’ von Elb­flo­renz nach Ham­burg». Der stün­dige DDR-Film aus dem Jahr 1989 ist zwar aus heu­ti­ger Sicht aus der Zeit gefal­len und pro­pa­gan­dis­tisch. Es braucht stre­cken­weise medi­ta­tive Geduld beim Betrach­ten, es ist aber ein ein­ma­li­ges Doku­ment und doku­men­tiert sequenz­weise das Innen­le­ben des damals noch mit Kohle gefeu­er­ten Damp­fers Dres­den. Der Film «befeu­ert» (auch) die unter Fach­krei­sen heiss dis­ku­tierte Frage, ob nun 1989 die «Dres­den» aus eige­ner Kraft ab der Stau­stufe Gee­s­hacht auf der Tideelbe bis Ham­burg gefah­ren ist oder ob der Damp­fer bug­siert oder geschleppt wurde. Im Film selbst sind zwei­fels­frei weder Schlep­per noch Bug­sie­rer zu sehen, wäh­rend der Rad­damp­fer in der Nähe der Lan­dungs­brü­cken in Ham­burg ein­fährt⁸.

In der Maschine geniesst auch Enrico Kiessling (Titu­lar­ma­schi­nist der «Dres­den») in Beglei­tung mit dem Krip­pen-Maschi­nis­ten Frank Hem­pel die geruh­same Fahrt⁹. Die Maschine läuft «wie ein Örgeli», geräusch­los und ohne Klop­fen, auf unse­rer Berg­fahrt im Schnitt 8.5 Stun­den non­stop und wegen dem Hoch­was­ser oft unter Voll­last. Nicht ein­mal ein Schmier­halt ist der schrä­g­lie­gen­den Zwei­zy­lin­der-Dampf­ma­schine gegönnt. Das Schiff mit dem Jahr­gang 1926 hat zwei Schmier­sys­teme: eine Zen­tral­schmie­rung (Sumpf­schmie­rung) für die Ven­til­steue­rung der Bau­art Lenz und für die beweg­li­chen Teile um den Zylin­der herum. Und eine Tropf­schmie­rung in den Gläs­chen für die Kur­bel­welle – eine geniale Kom­bi­na­tion, die es ermög­licht, auf eine Ein­hau­sung der Pleu­el­stan­gen trotz Sumpf­schmie­rung zu ver­zich­ten und dank der Sumpf­schmie­rung auf die Schmier­halte zu verzichten.

Die Meteo­ro­lo­gen haben es vor­aus­ge­sagt, doch meine Hoff­nung war, dass sie sich irren. Zu Beginn der Reise waren vier Tief­druck­ge­biete vom Mit­tel­meer bis Island ver­teilt und sorg­ten dazwi­schen immer­hin an zwei Tagen für je zwei Stun­den Sonne. Diese Zyklo­nen fan­den sich dann zusam­men und bil­de­ten einen umfang­rei­chen Tief­druck­kom­plex über Ost­eu­ropa, ganz in der Nähe unse­res Fahr­ge­bie­tes. Der Was­ser­pe­gel war bereits in Lau­en­burg 1,1 m über dem Nor­mal­stand (4.30) und blieb lange hoch, aber sta­bil. Die Pegel­pro­gnose der Tsche­chen aber zeigte steil nach oben. Andreas Weber: «Man sagt die­ser Wet­ter­kon­stel­la­tion eine 5B-Ver­sion; sie ist ver­gleich­bar mit jener im 2002 und 2013 mit über 9 m Pegel­stand.» Die letzt­ma­lige Alarm­stufe 1 wurde 2006 aus­ge­ru­fen; dazwi­schen hat­ten die Elb­schif­fer wäh­rend Jah­ren viel zu wenig Wasser.

Einer hatte spe­zi­ell Spass am Wet­ter, Enrico Kiessling: «Das ist Maschi­nis­ten­wet­ter, auch stür­men kann’s, das macht Freude.» Bereits der Start der Reise am 6. April stand auf Mes­sers Schneide. Michael Hill­mann: «Es bestand die Sorge, dass der Damp­fer gar nicht aus Dres­den weg­kommt. Bei einem zu hohen Pegel hätte er nicht unter die Mari­en­brü­cke gepasst.» Eine Hand­breite Reserve hatte die «Dres­den» dann aber doch.

Eine Rei­se­teil­neh­me­rin unse­rer Schwei­zer Gruppe wollte es wis­sen: aus­ge­rüs­tet mit Win­ches­ter-Hut, vie­len Schich­ten Klei­dern und einer was­ser­un­durch­läs­si­gen Aus­sen­schicht war Michaela Bucheli oft draus­sen am Bug der «Dres­den» anzu­tref­fen; Platz­pro­bleme auf den dort spär­lich vor­han­den Aus­sen­bän­ken hatte sie nicht. Sie zeigt sich begeis­tert von der Natur: «Lang­sam von Ham­burg bis Dres­den auf der Elbe, eine geruh­same Fahrt erleb­ter Natur­wun­der in wei­tem, fla­chem Land. Als Schwei­ze­rin ist man sich gar nicht gewohnt, Kilo­me­ter weit zu fah­ren und hun­derte Meter land­ein­wärts keine Häu­ser zu sehen. Ich bin die meiste Zeit mit dem Feld­ste­cher vorne gestan­den, Hir­sche, Spu­ren von Bibern, See­ad­ler, Schwarz­storch, Fluss­läu­fer, ver­schie­dene Enten usw. durfte ich beob­ach­ten. Ich hoffe, dass der Natur­schutz­bund, die betrof­fe­nen Bun­des­län­der und andere Insti­tu­tio­nen es fer­tig­brin­gen, so viel Land wie mög­lich unter Natur­schutz zu stel­len, am bes­ten wie der grüne Gür­tel der ehe­ma­li­gen inner­deut­schen Grenze.»

An Bord waren auch zwei Fahr­gäste mit dem stol­zen Jahr­gang 1934, einer davon war der bekannte Schiff­fahrts­ken­ner und Autor Sébas­tien Jacobi von unse­rer Schiffs-Agen­tur-Gruppe. Auch ihm fiel die unbe­rührte Natur auf: «Erstaun­lich für Schwei­zer Augen wir­ken die unend­li­chen Wei­den und Auen, kilo­me­ter­lang ohne Häu­ser und prak­tisch ohne Gegen­ver­kehr auf dem Fluss. Die Ort­schaf­ten sind geschichts­voll mit präch­ti­ger Archi­tek­tur. Das Leben auf dem Schiff war beschau­lich und warm­her­zig mit guter Gas­tro­no­mie. Eine tolle Sache, ich bin begeistert.»