Der alter­native Titel dieser Rei­se­im­pres­sionen könnte lauten: „Mit der ‚Dresden‘ von Hamburg nach Dresden – ein ein­ma­liges Erlebnis“. Doch diese Schlag­zeile bedürfte meh­rerer Prä­zi­sie­rungen. Von Hamburg aus genossen nämlich die 118 Fahr­gäste¹ zuerst den Rad­dampfer Kaiser Wilhelm bis Lau­enburg (Strom­ki­lo­meter 570 ²). Denn der PD Dresden (ich ver­wende im Bericht den Säch­si­schen Begriff „Per­so­nen­dampfer“ anstelle der hie­sigen Gepflo­gen­heiten von DS) hat die Elbe­zu­lassung nur bis zum Elbe­sei­ten­kanal, etwa zwei Strom­ki­lo­meter unterhalb von Lau­enburg³. Die zweite Kor­rektur dieser Schlag­zeile betrifft das Ziel Dresden. Ein sta­tio­närer Tief­druck-Komplex mit der gefürch­teten B5-Wet­terlage über Ost­europa bescherte in Tsche­chien starken Regen (und uns auch noch kalte Tem­pe­ra­turen), so dass wir grosses Glück hatten, wegen dem Hoch­wasser über­haupt noch bis nach Meissen fahren zu können. Ab dem 17. April steckte die „Dresden“ dann für 10 Tage in Meissen fest⁴. Die damals aktuelle Hoch­was­ser­marke der Stufe 1 von 4.40 m (gemessen in Dresden⁵) musste zuerst unter die Marke 3.40 fallen, damit an eine Wei­ter­fahrt in den Hei­mat­hafen zu denken war.

Die dritte Prä­zi­sierung der Titel­al­ter­native betrifft das Wort „ein­malig“. Nun ja, ein­malig war unsere Fahrt zwi­schen dem 10. und 17. April 2023 alleweil. Doch im his­to­ri­schen Kontext stimmt der Begriff nicht. Denn die „Dresden“ fuhr auf Ein­ladung der Han­se­stadt Hamburg anlässlich der 900-Jahr-Feier 1989, ein halbes Jahr vor der Wende, auch schon nach Hamburg, aller­dings ohne Pas­sa­giere. Dazu später mehr.

Der Rad­dampfer Kaiser Wilhelm mit dem stolzen Jahrgang 1900 fährt am Oster­montag elb­auf­wärts bis nach Ble­ckede und Hitz­acker der „Dresden“ ent­gegen, um den wür­digen Empfang des SDS-Dampfers in Lau­enburg gebührend zu unter­streichen. In der Tat ist die süd­lichste Stadt des Landes Schleswig-Hol­stein ganz aus dem Häuschen. Die Musik spielt auf und die Schif­fer­brü­der­schaft⁶ sowie zahl­reche Schau­lustige bereiten der «Dresden» einen «grossen Bahnhof». Wann legten das letzte Mal in der Schiff­bau­stadt (Hitzler-Werft) zwei Rad­dampfer an der Reede? Der Leiter des Elb­schiff­fahrts­ar­chivs Lau­enburg, Werner Hinsch, weiss es: «1960, als die beiden letzten Lau­en­burger Dampfer Hugo Basedow und Stadt Lau­enburg noch fahr­plan­mässig ver­kehrten. Das erste Schiff wurde 1960 ver­kauft, das zweite ein Jahr später, eben­falls nach Holland.»

Die tal­fah­renden Gäste, die am Hohen Don­nerstag (Grün­don­nerstag, 6. April 2023) von Dresden aus gestartet sind, geniessen die «letzte Meile» der Damp­fer­strecke nach Hamburg über die Süder- und Nor­derelbe mit der «Kaiser Wilhelm» bis zur ehe­ma­ligen inner­deut­schen Zoll­station Hamburg Enten­werder. Nach sechs Tagen heisst es hier für diese Gäs­teg­ruppe «Tschüss» zu sagen. Eine Stunde später ist der Dampfer bereit für die zweite, sprich unsere Rei­se­gruppe, die nun sieben Tage lang per Dampfer Elbe auf­wärts schippert.

Nach einem Wen­de­ma­növer kom­man­diert Kapitän Markus Reich den fah­renden Muse­ums­dampfer den umge­kehrten Hafen­rund­fahrtsweg und peilt zur Freude der anwe­senden Schiffsfans als Erstes den Han­sa­hafen an, wo auf der Rück­seite des Deut­schen Hafen­mu­seums unter anderem auch die «Schaarhörn» liegt. Dieser ele­gante Schrau­ben­dampfer fährt seit zwei Jahren nicht mehr und wartet hier mit einem defekten Kessel auf das weitere Schicksal. Dann geht es an der Elb­phil­har­monie vorbei, den Lan­dungs­brücken, dem Fisch­markt. Soeben läuft die «Aida» aus und gleich­zeitig kommt am nahen Horizont eine massive Gewit­ter­front auf uns zu. Auf Wellen, Gischt und Windböen reagiert der Kapitän gelassen und die «Kaiser» elas­tisch. Auf der Süd­erelbe war ich zuvor noch nie: hier finden noch viele klas­sische Hafen­ak­ti­vi­täten statt. Der peit­schende Regen ver­mas­selte dieses nau­tische Erlebnis etwas.

Der Rei­setag von Lau­enburg bis Wit­ten­berge stellt mit 10,5 Stunden Fahr­dauer nonstop für mich fast einen Tages­rekord auf einem (gleichen) Rad­dampfer dar⁷. Gleich von Beginn an fühlen wir uns in sicheren Händen von SDS-Profis: «Dresden»-Kapitän Andreas Weber und der «Leipzig»-Kapitän Lutz Peschel sowie die übrige Crew sind aus­ser­or­dentlich kun­den­freundlich und meistern sicher die nau­ti­schen Her­aus­for­de­rungen dieser Fahrt. Solche hat es in der Tat gegeben: bei der Tal­fahrt hat das Schiff bei der Brücke Dessau 5 cm Spielraum nach oben, in Tan­ger­münde passt die Aus­ladung nicht zum Ponton – auf der Berg­fahrt fahren sie dann rück­wärts in den Hafen und es passt – und schliesslich gilt es, dem gröbsten Schwemmgut (in Form von ganzen Baum­stämmen) am letzten Rei­setag aus­zu­weichen, um Schäden am Schau­felrad zu ver­meiden. Rück­bli­ckend stellt Andreas Weber zufrieden stellt: «Für die Mann­schaft waren es durchaus anstren­gende und her­aus­for­dernde, aber auch span­nende sowie unver­gess­liche 11 Tage. Wir erlebten sehr emo­tionale und schöne Momente.»

Natürlich war es auch in der Ver­gan­genheit denkbar gewesen, mit Schau­fel­rad­dampfer und Pas­sa­gieren von Dresden nach Hamburg zu fahren, doch sprachen bislang immer zahl­reiche Gründe dagegen: Eignet sich ein Tages­aus­flugs­schiff für eine solche Mehr­ta­ges­reise? Wie wird die kom­plexe Logistik betreffend Unter­künfte, Kof­fer­trans­porte, Ver­sorgung, Nach­schub von Nahrung und Betriebs­stoffe gelöst? Kapitän Weber: «Da brauchte es jemanden mit viel Mut, um das anzu­gehen, und eine Lei­tungs­ebene mit der Bereit­schaft für Neues.»

Dieser «Jemand» heisst Michael Hillmann, der von seiner Art her für solche «Aben­teuer» die not­wendige Expertise mit­bringt: Orga­ni­sation und Management sind dem gelernten Wirt­schafts­in­ge­nieur und lang­jäh­rigen Spit­zen­funk­tionär im Fussball-Lan­des­verband Bran­denburg ebenso bekannt wie Empathie zu Mit­men­schen und Liebe zu Dampf­schiffen. Heute arbeitet er als selb­stän­diger Unter­nehmer, Redner und Publizist im Per­sonal- und Busi­ness­coa­ching. Zu seiner heu­tigen Tätigkeit reflek­tiert er: «Lotse sein, wenn es durch unbe­kannte (Lebens-) Gewässer geht, den Weg aus­leuchten, wenn es dunkel geworden ist, ‘Wieder auf Kurs’ zu gelangen, dies beschreibt meine Mission, die nicht besser zu mir, dem Damp­ferfan, passen könnte.» Dies strahlt auch auf unserer Reise aus; es ist ihm wichtig, dass sich die Gäste wohl fühlen und gut begleitet werden. «Das Konzept hat sich bewährt, die Gäste sind zufrieden und so bin ich es dann auch,» resü­miert Hillmann die Bilanz. Nach dem Erfolg dieser Reise, kann sich Michael Hillmann vor­stellen, den Beruf zu wechseln? «Nein, ich werde wei­terhin vor allem Coach und Berater bleiben und jeweils ein Mal im Jahr eine besondere Damp­fer­fahrt orga­ni­sieren. Im 2024 geht’s mit dem PD Meissen in Koope­ration mit der SDS auf eine Drei­tages-Fahrt von Dresden zum tsche­chi­schen Lito­merice und zurück. 2025 wollen wir wieder eine Hamburg-Fahrt veranstalten»

An den meisten Tagen unserer Wochen­fahrt war es oft nass, windig und für diese Jah­reszeit kalt – eine Ange­le­genheit für Hardcore-Damp­fer­freunde. So zog es unsere 10-er-Schweizer Gruppe immer wieder in unsere wohlig geheizte «Stube» in Form der gemüt­lichen Heck-Kajüte mit über­ra­schend schönen Aus­blicken aufs Wasser und Ufer zurück. Fach­kundige Rei­se­infor­ma­tionen aus dem Munde von Anne Lieb­scher, ver­ant­wortlich für die Mode­ration und Rei­se­leitung sowie die linke Hand des Orga­ni­sators Michael Hillmann, gaben uns Orientierung.

Trotz all­ge­gen­wer­tiger Nässe war die Stimmung an Bord aus­ge­zeichnet. Das rührige Team um Hillmann hatte für solche Fälle einige Über­ra­schungen parat: Ein Schach­meister sorgte für lehr­reiche Unter­haltung, ein ganzes Bord­or­chester mit fünf Mann ani­mierte Fahr­gäste im gesetz­teren Alter das Tanzbein zu schwingen, his­to­rische Filme über Elbe und Schiff­fahrt sorgten für grosses Interesse, nau­tische Fra­ge­stunden mit den alt­ehr­wür­digen Elb­schiffern Herbert Winkler und Günter Lein­weber zogen die Zuhörer/​innen in den Bann.

Für eine Über­ra­schung sorgte Lutz Peschel (Titu­lar­ka­pitän PD Leipzig mit dem (aus seiner Pri­vat­sammlung stam­menden) Film «Mit dem Sei­ten­rad­dampfer ‘Dresden’ von Elb­florenz nach Hamburg». Der stündige DDR-Film aus dem Jahr 1989 ist zwar aus heu­tiger Sicht aus der Zeit gefallen und pro­pa­gan­dis­tisch. Es braucht stre­cken­weise medi­tative Geduld beim Betrachten, es ist aber ein ein­ma­liges Dokument und doku­men­tiert sequenz­weise das Innen­leben des damals noch mit Kohle gefeu­erten Dampfers Dresden. Der Film «befeuert» (auch) die unter Fach­kreisen heiss dis­ku­tierte Frage, ob nun 1989 die «Dresden» aus eigener Kraft ab der Stau­stufe Gee­s­hacht auf der Tideelbe bis Hamburg gefahren ist oder ob der Dampfer bug­siert oder geschleppt wurde. Im Film selbst sind zwei­felsfrei weder Schlepper noch Bug­sierer zu sehen, während der Rad­dampfer in der Nähe der Lan­dungs­brücken in Hamburg ein­fährt⁸.

In der Maschine geniesst auch Enrico Kiessling (Titu­lar­ma­schinist der «Dresden») in Begleitung mit dem Krippen-Maschi­nisten Frank Hempel die geruhsame Fahrt⁹. Die Maschine läuft «wie ein Örgeli», geräuschlos und ohne Klopfen, auf unserer Berg­fahrt im Schnitt 8.5 Stunden nonstop und wegen dem Hoch­wasser oft unter Volllast. Nicht einmal ein Schmierhalt ist der schrä­g­lie­genden Zwei­zy­linder-Dampf­ma­schine gegönnt. Das Schiff mit dem Jahrgang 1926 hat zwei Schmier­systeme: eine Zen­tral­schmierung (Sumpf­schmierung) für die Ven­til­steuerung der Bauart Lenz und für die beweg­lichen Teile um den Zylinder herum. Und eine Tropf­schmierung in den Gläschen für die Kur­bel­welle – eine geniale Kom­bi­nation, die es ermög­licht, auf eine Ein­hausung der Pleu­el­stangen trotz Sumpf­schmierung zu ver­zichten und dank der Sumpf­schmierung auf die Schmier­halte zu verzichten.

Die Meteo­ro­logen haben es vor­aus­gesagt, doch meine Hoffnung war, dass sie sich irren. Zu Beginn der Reise waren vier Tief­druck­ge­biete vom Mit­telmeer bis Island ver­teilt und sorgten dazwi­schen immerhin an zwei Tagen für je zwei Stunden Sonne. Diese Zyklonen fanden sich dann zusammen und bil­deten einen umfang­reichen Tief­druck­komplex über Ost­europa, ganz in der Nähe unseres Fahr­ge­bietes. Der Was­ser­pegel war bereits in Lau­enburg 1,1 m über dem Nor­mal­stand (4.30) und blieb lange hoch, aber stabil. Die Pegel­pro­gnose der Tschechen aber zeigte steil nach oben. Andreas Weber: «Man sagt dieser Wet­ter­kon­stel­lation eine 5B-Version; sie ist ver­gleichbar mit jener im 2002 und 2013 mit über 9 m Pegel­stand.» Die letzt­malige Alarm­stufe 1 wurde 2006 aus­ge­rufen; dazwi­schen hatten die Elb­schiffer während Jahren viel zu wenig Wasser.

Einer hatte spe­ziell Spass am Wetter, Enrico Kiessling: «Das ist Maschi­nis­ten­wetter, auch stürmen kann’s, das macht Freude.» Bereits der Start der Reise am 6. April stand auf Messers Schneide. Michael Hillmann: «Es bestand die Sorge, dass der Dampfer gar nicht aus Dresden weg­kommt. Bei einem zu hohen Pegel hätte er nicht unter die Mari­en­brücke gepasst.» Eine Hand­breite Reserve hatte die «Dresden» dann aber doch.

Eine Rei­se­teil­neh­merin unserer Schweizer Gruppe wollte es wissen: aus­ge­rüstet mit Win­chester-Hut, vielen Schichten Kleidern und einer was­ser­un­durch­läs­sigen Aus­sen­schicht war Michaela Bucheli oft draussen am Bug der «Dresden» anzu­treffen; Platz­pro­bleme auf den dort spärlich vor­handen Aus­sen­bänken hatte sie nicht. Sie zeigt sich begeistert von der Natur: «Langsam von Hamburg bis Dresden auf der Elbe, eine geruhsame Fahrt erlebter Natur­wunder in weitem, flachem Land. Als Schwei­zerin ist man sich gar nicht gewohnt, Kilo­meter weit zu fahren und hun­derte Meter land­ein­wärts keine Häuser zu sehen. Ich bin die meiste Zeit mit dem Feld­stecher vorne gestanden, Hirsche, Spuren von Bibern, See­adler, Schwarz­storch, Fluss­läufer, ver­schiedene Enten usw. durfte ich beob­achten. Ich hoffe, dass der Natur­schutzbund, die betrof­fenen Bun­des­länder und andere Insti­tu­tionen es fer­tig­bringen, so viel Land wie möglich unter Natur­schutz zu stellen, am besten wie der grüne Gürtel der ehe­ma­ligen inner­deut­schen Grenze.»

An Bord waren auch zwei Fahr­gäste mit dem stolzen Jahrgang 1934, einer davon war der bekannte Schiff­fahrts­kenner und Autor Sébastien Jacobi von unserer Schiffs-Agentur-Gruppe. Auch ihm fiel die unbe­rührte Natur auf: «Erstaunlich für Schweizer Augen wirken die unend­lichen Weiden und Auen, kilo­me­terlang ohne Häuser und prak­tisch ohne Gegen­verkehr auf dem Fluss. Die Ort­schaften sind geschichtsvoll mit präch­tiger Archi­tektur. Das Leben auf dem Schiff war beschaulich und warm­herzig mit guter Gas­tro­nomie. Eine tolle Sache, ich bin begeistert.»