Ein ehe­ma­liger Berufs­kollege macht mich auf sie auf­merksam. Da gebe es an der Uni­ver­sität Bern eine Dok­to­rie­rende namens Nina Schläfli, die eine Dis­ser­tation über Dampf­schiffe mache. Naja, dachte ich, diesen Namen habe ich noch nicht bewusst wahr­ge­nommen. Immerhin ist sie Kundin im Shop der Schiffs-Agentur, ein schöner Anknüp­fungs­punkt, um diese Person kennen zu lernen. Eine Dok­tor­arbeit schreiben über Dampf­schiffe, das macht mich neu­gierig. Auf einer Fahrt über den Bodensee zeigt sich schnell, dass mir gegenüber eine Dampf­schiff­ex­pertin sitzt und bald ist mit klar, dass ihr For­schungs­gebiet aus­ser­ge­wöhn­liche und span­nende Fra­ge­stel­lungen im Fokus hat.

Um was geht es?

Nina Schläfli: «Bisher gab es keine wis­sen­schaft­liche Studie, die sich mit der Geschichte des Baus von Dampf­schiffen in der Schweiz beschäftigt hat. Das ist bedau­erlich, weil sich gleich zwei renom­mierte und tra­di­ti­ons­reiche Unter­nehmen in diesem Feld betä­tigten: die Escher Wyss & Cie. und die Gebrüder Sulzer. Escher Wyss & Cie. begann 1836 mit dem Bau des ersten Schiffes, also bereits 14 Jahre nach Ein­führung der dampf­be­trie­benen Schiff­fahrt auf dem Gen­fersee. Die Gebrüder Sulzer aus Win­terthur stiegen 1867 eben­falls ins Dampf­schiff­ge­schäft ein und kon­kur­rierten fortan mit dem Zürcher Betrieb. Bis 1914 wurden in den beiden Unter­nehmen über 300 Dampf­schiffe, noch einmal so viele Antriebs­an­lagen und unzählige Kessel für den Schweizer Markt und den Export pro­du­ziert; die Schiffe gingen auf die Schweizer Seen, ins benach­barte Ausland, aber auch nach London, an den Bos­porus und eine Lie­ferung sogar bis nach Brasilien.»

Diese For­schungs­lücke ist erstaunlich. Umso erfreu­licher ist es nun, dass sich jemand dem Thema intensiv annimmt. Wie kommt eine His­to­ri­kerin dazu, sich mit Schiffen, Dampf­ma­schinen und Technik der­massen intensiv zu beschäftigen? 

«Auf mein Dis­ser­ta­ti­ons­thema bin ich eher zufällig gestossen. Meine Mas­ter­arbeit schrieb ich über ein ganz anderes Thema; grob ging es um eth­no­lo­gi­sches Sammeln in den deut­schen Kolonien um 1900. Dampf­schiffe spielten zwar auch in dieser Arbeit eine Rolle, aber behandelt habe ich sie als reines Trans­port­mittel für Men­schen und Objekte. Die Inspi­ration für mein Dis­ser­ta­ti­ons­thema und die Fas­zi­nation für Dampf­schiffe ent­wi­ckelte ich auf meiner ersten Stelle nach Abschluss des Bachelor-Stu­diums. Im Auftrag des Amtes für Archäo­logie Thurgau schrieb ich einen For­schungs­be­richt über die ‘Jura’, ein 1864 im Bodensee gesun­kenes Dampf­schiff¹. Während meiner Recherchen suchte ich nach Bau­plänen oder wei­teren Infor­ma­tionen zur Pro­duktion des Schiffes bei Escher Wyss in Zürich – leider erfolglos. Dafür ent­deckte ich einen kleinen Schatz: das Unter­neh­mens­archiv der Escher Wyss im Stadt­archiv Zürich.»

Zum einen also ein erfolg­loses Suchen nach den «Jura»-Unterlagen, zum andern ein grosser Fund, den es auf­zu­ar­beiten galt?

«Mir wurde schnell klar, dass es sich um ein wich­tiges und bisher nicht erforschtes Kapitel der Schweizer Indus­trie­ge­schichte handelt. Zu klären sind die Beweg­gründe der Unter­nehmen für den Ein­stieg in den Schiffbau, aber auch die Umstände und weitere Ent­wicklung der Pro­duktion. Darüber hinaus wissen wir wenig über die Wir­kungs­ge­schichte des ersten modernen Ver­kehrs­trägers ‘Dampf­schiff’, wenn man mal von tech­ni­schen Details von zahl­reichen Schiffen absieht. Deshalb müssen die Ver­än­de­rungen, die die Dampf­schiff­fahrt in der Wirt­schaft, Gesell­schaft, Umwelt und im Verkehr aus­lösten, unter­sucht werden.»

«Schliesslich bedarf auch die Frage, warum aus­ge­rechnet in Zürich und Win­terthur mit dem Bau von Dampf­schiffen begonnen wurde, unbe­dingt einer Klärung. Auf den ersten Blick sprechen die Umstände nämlich dagegen: Die Schweiz zählte als Bin­nenland nicht gerade zu den grossen See­fahrts­na­tionen der Frühen Neuzeit, und in Zürich konnte unter anderem des­wegen bei Pro­duk­ti­ons­beginn weder auf theo­re­tische und prak­tische Grund­lagen noch auf aus­ge­bildete Fach­kräfte zurück­ge­griffen werden. Darüber hinaus hatte die Schweiz noch keinen durch­gängig schiff­baren Meer­zugang²; schwere Trans­porte liefen mit Fuhr­werken über die Strasse, um die wich­tigsten Res­sourcen für den Bau und den Betrieb eines Dampf­schiffes, Kohle und Eisen, aus dem Norden zu importieren.»

Also lauter schwierige Umstände, die gegen zwei sich zu ent­wi­ckelnden Kom­pe­tenz­zentren für Dampf­schiffbau in der Schweiz sprechen. Dass es trotzdem dazu kam, ist bereits eine der Schlüs­sel­fragen deiner Arbeit. Welche wei­teren Absichten ver­folgst du mit der Dis­ser­tation und welche Leit­fragen hast du dir gestellt?

«Mit meiner Dis­ser­tation schreibe ich eine ‘Bran­chen­ge­schichte’ des Dampf­schiffbaus in der Schweiz: Neben Aspekten der Unter­neh­mens­ge­schichte der Escher Wyss und der trans­na­tio­nalen Indus­trie­ge­schichte der Schweiz fliessen auch Ansätze aus der Verkehrs‑, Umwelt- und Tech­nik­ge­schichte in die Studie ein. Stark ver­kürzt werde ich fol­gende vier Fra­ge­stel­lungen beant­worten: 1. Wie kam das Dampf­schiff in die Schweiz? 2. Wie hat sich der Schiffbau bei Escher Wyss im 19. und frühen 20. Jahr­hundert ent­wi­ckelt? 3. Wo und wie kamen diese Schiffe zur Anwendung und welche Aus­wir­kungen hatte wie­derum die Kund­schaft auf den Bau von Dampf­schiffen? 4. Welche Aus­wir­kungen hatte der Schiffbau auf aus­ge­wählte Regionen und Kontexte?»

«Die Grundlage für die Beant­wortung dieser vier Fragen bilden ganz ver­schiedene Quel­len­arten. Der Kern­be­stand stammt aus dem Unter­neh­mens­archiv der Escher Wyss, welches sich im Stadt­archiv Zürich befindet. Dazu gehören bei­spiels­weise Pläne, Zeich­nungen, Pro­to­kolle, Ver­träge, Kor­re­spon­denzen mit der Kund­schaft, den Zulie­fer­be­trieben, aber auch mit der Kon­kurrenz sowie Mit­ar­bei­ter­listen, Artikel der fir­men­ei­genen Zeit­schrift ‘Der Neu­müller’ und eine sehr umfang­reiche Fotosammlung.

Weil viele Infor­ma­tionen der Abteilung Schiffbau, leider auch die Bau­pläne vieler Dampf­schiffe, spä­testens in den 1970^er Jahren zer­stört wurden, nehmen auch die Archive der ver­schie­denen Schiff­fahrts­ge­sell­schaften im In- und Ausland eine zen­trale Rolle ein. Gesichtet habe ich etwa die Doku­mente der Dampf­schiff-Gesell­schaft des Vier­wald­stät­tersees im Staats­archiv Luzern, der Bodensee-Schiffs­be­triebe im Stadt­archiv Kon­stanz oder der Donau­dampf­schiff­fahrts­ge­sell­schaft in Wien. Neben vielen Unter­lagen zum Betrieb fanden sich auch detail­lierte Infor­ma­tionen zum Bau der Schiffe, zu Aus­hand­lungs- und Bestell­pro­zessen sowie zu den Bau­plätzen, auf welchen die Schiffe zusam­men­gebaut oder gewartet wurden.»³

Wie kommt es, dass in den Sieb­zi­ger­jahren so viel Material aus den Archiven ver­schwand? Gab es bei der Quel­len­si­cherung noch weitere Schwierigkeiten?

«Über die Gründe, warum die Archi­valien zer­stört und andere wie­derum auf­be­wahrt wurden, kann ich nur spe­ku­lieren. Das Archiv der Escher Wyss wurde nach dem Zusam­men­schluss des Unter­nehmens mit der Sulzer AG in den 1970^er Jahren umstruk­tu­riert, dabei wurden leider etliche Unter­lagen ent­sorgt.⁴ Viele Quellen zum Dampf­schiffbau wurden aber wahr­scheinlich schon deutlich früher zer­stört, z.B. nachdem ein Dampf­schiff ver­schrottet wurde und es für die Pläne keine Ver­wendung mehr gab. Darüber hinaus brauchen Unter­neh­mens­ar­chive – erst recht, wenn die Betriebe über ein Jahr­hundert tätig waren -, viel Platz und eine fach­ge­rechte Lagerung der Unter­lagen kostet Geld.

Leider gibt es auch weitere Quellen, die nicht mehr exis­tieren oder zumindest nicht mehr auf­findbar waren. Die zer­störten Bau­pläne und Zeich­nungen habe ich bereits erwähnt. Darüber hinaus findet man nur selten Angaben zu den Per­sonen, die an der Pro­duktion der Dampf­schiffe beteiligt waren. Vom Hand­langer über den Monteur bis zum Chef­inge­nieur – die wenigsten haben aus ihrem Berufs­alltag berichtet oder soge­nannte Ego­do­ku­mente hinterlassen.»

Mir fällt auf, dass im For­schungs­dis­po­sitiv von beiden Schweizer Dampf­schiff­pro­du­zenten, aber im Titel dann «nur» von Escher und Wyss die Rede ist. Ist das nicht ein Ungleich­ge­wicht oder anders gefragt: wäre da die Firma Sulzer nicht minder von Interesse gewesen, erforscht zu werden?

«Das ist in der Tat ein Problem, das ich nicht (ein-)lösen kann. Von den Schwie­rig­keiten, mit denen ich mich aus­ein­an­der­setzen muss, wiegt am gra­vie­rendsten, dass über den Bau von Dampf­schiffen bei den Gebrüdern Sulzer in Win­terthur kaum mehr Material im fir­men­ei­genen Archiv vor­handen ist. Ursprünglich wollte ich die beiden Unter­nehmen zu gleichen Teilen in die Arbeit ein­fliessen lassen, musste dann aber auf­grund dieser schmerz­lichen Ein­sicht die Firma Sulzer aus dem Arbeits­titel streichen. Auch solche Erfah­rungen gehören zur (Geschichts-) Wis­sen­schaft.»⁴

Im 2. Teil dieses (B)Logbuch-Eintrages wird Nina Schläfli dann ein paar «Müs­terli» aus ihrer in einem Jahr erschei­nenden Dis­ser­tation zum Besten bringen und erste Ergeb­nisse uns «ver­raten». Zum Schluss des 1. Teils komme ich noch auf die Frage, welche Beziehung du mit Schiff und Wasser hast?

«Zeit­lebens wohne ich am Bodensee und bin ein rich­tiges ‘See­meitli’, wenn man so möchte. Trotz des Wohn­ortes und meines Dis­ser­ta­ti­ons­themas komme ich im Alltag leider viel zu selten dazu, Schiff zu fahren. Wenn ich dann doch einmal auf einem Schiff anzu­treffen bin, hat das eher prak­tische Gründe: Die Fähre Kon­stanz – Meersburg ist meistens deutlich schneller als die Fahrt mit dem Auto oder Zug um den See. Gerne, aber viel zu selten, arbeite ich an reg­ne­ri­schen Tagen auf der Route Kreuz­lingen – Schaff­hausen oder ver­abrede mich zu einem Essen oder einer Bespre­chung auf einer kür­zeren Strecke am Ober- oder Untersee. Mein per­sön­licher Geheimtipp ist eine Über­fahrt mit der Fähre von Romanshorn nach Fried­richs­hafen (oder umge­kehrt) bei Sonnenaufgang.

Die theo­re­ti­schen Berüh­rungs­punkte mit der Schiff­fahrt sind sehr viel grösser: Als Dampf­schiff­ex­pertin werde ich häufig zu öffent­lichen Vor­trägen ein­ge­laden. Dabei lerne ich immer wieder span­nende Men­schen kennen, die ihre (Dampf-) Schiff­ge­schichten mit mir teilen. Seit einigen Jahren bin ich zudem Mit­glied bei «Pro Dampfer», einem Verein, der einen neuen Rad­dampfer für den Untersee und Rhein bauen und betreiben möchte. Es wäre schön, wenn auch auf dem Rhein bald wieder ein Dampf­schiff fahren würde.»