Im Jahr seines 90. Geburts­tages fährt der jüngste in der Schweiz gebaute Rad­dampfer am 18. Sep­tember 2017 vor­läufig zum letzten Mal. Ende Jahr läuft die Betriebs­be­wil­ligung des BAV aus. Für die CGN ist klar, dass – auch weil sie die Finanzen noch nicht zusammen hat für diese über 15 Mil­lionen¹ teure Sanierung – zuerst in aller Ruhe die Pla­nungs­phase angehen will. Dass dann aus dem Fahr­un­ter­bruch fünf Jahre werden, ist zu diesem Zeit­punkt nicht vor­aus­sehbar. Nach sorg­fäl­tiger Planung und Finanz­be­schaffung legt man am 19. April 2019 mit den Arbeiten los, das Schiff kommt ins Tro­ckendock in Lausanne-Ouchy.

Die CGN ent­scheidet sich, den Umbau nicht einem Gene­ral­un­ter­nehmer zu über­geben, sondern unter der Leitung ihres Werft­di­rektors Irwin Gafner die ver­schie­denen Lots diversen Unter­nehmen, die ihnen am die geeig­netsten erschienen, euro­paweit zu ver­geben. Dieses Vor­gehen hat den Vorteil, auf Qua­lität und Nach­hal­tigkeit (im Sinne der Lang­le­bigkeit) Prio­ri­täten zu setzen, hat aber nicht mit Corona gerechnet. 2020 geht dann – mitten in den begon­nenen Arbeiten – eine sechs­wö­chige Schliessung der Werft einher. Anschliessend haben die Spe­zia­listen aus Spanien (u.a. Lie­ferung Steu­erhaus), Deutschland und Öster­reich (Lie­ferung Kessel und Kamin) grösste Mühen ein­zu­reisen oder ihre Ein­sätze werden durch lange Qua­ran­tänen-Vor­schriften ver­zögert. Auch sind Lie­fer­eng­pässe von Mate­rialien zu ver­zeichnen, weil die euro­päi­schen Trans­port­ketten zum Teil nicht mehr funk­tio­niert haben. Das Ziel, das Schiff im Frühling 2021 wieder in Fahrt zu bringen, wie die gleich­zeitig umge­baute „Stadt Luzern“ auf dem Vier­wald­stät­tersee, scheitert.

Nun ist es so weit: Pro­be­fahrten im Dezember 2021, Nach­ar­beiten im Januar 2022 und dann am 15. Februar die fei­er­liche Übergabe an die Öffent­lichkeit durch Bun­destat Alain Berset. Die „Feu­er­taufe“ des Rad­dampfers geschieht einige Tage vorher mit einer Fahrt mit den betei­ligten Firmen und einer mit den CGN-Ange­stellten. Kurz­ge­haltene und abwechs­lungs­reiche Fest­redner aus Politik und Betrieb, umrahmt durch ein klas­si­sches Vio­linen- und Kla­vierduo, passt in den Rahmen des nobel auf­ge­frischten 1.-Klass-Salon des Rad­dampfers. Für den Ver­wal­tungs­rats­prä­sident der CGN-Gruppe Benoît Gaillard ist bei der Reno­vation die Annä­herung an den Ursprungs­zu­stand das Ziel gewesen: «Sogar die Bug­figur ist wieder her­ge­stellt worden; der Män­nerkopf, der eine Alle­gorie auf den Gott der Rhône dar­stellt, ist im Jahr 1928 nach wenigen Betriebs­mo­naten bei einer Kol­lision weg­ge­brochen und nachher nicht ersetzt worden.»

Der Direktor der CGN, Andreas Bergmann, gibt sich in seiner Rede zuver­sichtlich, dass die CGN mit DS Rhône von der Aus­richtung auf die Hoch­saison weg­kommen und alle vier Jah­res­zeiten nutzen möchte. Bergmann: «Die ganze Infra­struktur haben wir auf einen Ganz­jah­res­be­trieb aus­ge­richtet, Wär­me­iso­la­tionen ver­stärkt und eine neue Hei­zungs­anlage ein­gebaut.». Gegenüber der Schiffs-Agentur prä­zi­siert er: «Wir über­legen uns, den Win­ter­dampf Gen­fersee in die Zeit des Weih­nachts­marktes von Mon­treux zu legen, um neue Märkte zu erschliessen und die bestehenden Angebote in Thun und Luzern zu ergänzen.» Maurice Decoppet, Prä­sident der ABVL und Ver­wal­tungs­rats­prä­sident der Division CGN Belle Epoque SA, dankt allen Betei­ligten und ins­be­sondere den Geld­gebern, wobei er selber – als Höf­lichkeit in Person ­– ver­schweigt, das seine Gen­fersee-Damp­fer­freunde eben­falls stolze 2,7 Mil­lionen bei­getragen haben und er durch sein aus­ge­zeich­netes Net­working wesentlich dazu bei­getragen hat, dass die Finan­zierung erfolg­reich ver­laufen ist.

Irwin Gafner, der tech­ni­scher Direktor der CGN, unter­streicht die Koope­ration mit der Denk­mal­pflege und den ABVL-Spe­zia­listen Nicolas Dupas­quier und Didier Zuchuat. Die Maschine ist mit Unter­stützung von Markus Grafs Team vor­bildlich auf Vor­dermann gebracht worden. Der 1. Klasse-Salon hat mit der Rekon­struktion des Ein­gangs in der Längs­achse seine ursprüng­liche Raum­struktur zurück­er­halten. Die eben­falls wieder erstellten Rauch­ka­binen auf dem Oberdeck sind gelungene Ele­mente der Rekon­struktion. Ohne Kom­pro­misse an erhöhte Sicher­heits­stan­dards geht es aber auch in diesem Projekt nicht. Das neue Steu­erhaus ent­spricht dem Vorbild der «Vevey» und «Italie»: Die Front­scheibe ist grösser als die anderen Fens­ter­scheiben und das neue Steu­erhaus ist höher als das ursprünglich, sodass es den Kamin stärker kon­kur­ren­ziert und besonders auf dem Oberdeck den Blick auf dieses nun verdeckt.

Der Wal­liser Staatsrat Franz Ruppen ruft in Erin­nerung, dass der Fluss Rhône die Ver­bindung zwi­schen dem Obergoms und dem Mit­telmeer her­stelle und das Schiff deshalb eine besondere Sym­bolik hat. Der Genfer Staatsrat Serge Dal Busco gra­tu­liert zur Reno­vation und bekennt sich zu den Attrak­tionen in Form der der ein­ma­ligen Schiffe der CGN und der gross­ar­tigen Land­schaft am Lac Léman. Staats­rätin Nuria Gorrite, Prä­si­dentin des Waadt­länder Staatsrats, meint, die «Rhône» und die Gen­fersee-Flotte sei ein Symbol für einen gemein­samen Raum: «Die CGN dient dem Service public.» Bun­desrat Alain Berset bleibt es vor­be­halten, sein Wissen über die Gen­fersee-Schiff­fahrt zum Besten zu geben und er stellt fest, dass die grösste Dampf­schiff-Flotte der Welt sich zwar in Dresden befinde, die schönste Rad­schiff-Flotte der Welt aber auf dem Gen­fersee. Eupho­risch ruft der Sozi­al­de­mokrat am Schluss seiner Rede zur Fest­ge­meinde: «Vive le ‘Rhône’! Vive la Suisse!»

Sämt­liche CGN-Rad­schiffe hat das Haus Sulzer in Win­terthur erstellt. Das bringt für uns Fahr­gäste und Schiffs­freunde Vor- und Nach­teile. Zum einen erscheint die stolze Ach­ter­flotte in einem unver­kenn­baren Erschei­nungsbild und sorgen so rein optisch für ein starkes USP (Allein­stel­lungs­merkmal). Zum andern aber kommt eine Ver­wech­sel­barkeit der Schiffs-Indi­vi­dua­lität auf und die unter­schied­lichen Cha­rak­te­ristika der Rad­schiffe ist erst auf den zweiten Blick erkennbar. Das Anliegen, die Reno­va­tionen der Rad­schiffe auf dem Gen­fersee nicht ein­tönig werden zu lassen, ist bei der „Rhône“ spannend umge­setzt. So bekommt das Schiff auf dem Oberdeck achtern und auf dem Vordeck der 2. Klasse ein Son­nenzelt aus einer semi­per­me­ablen Membran. Der Architekt Nicolas Dupas­quiet: „Damit ver­hindern wir, dass sich dieser Aus­senraum dunkel anfühlt. Es gibt eine gewünschte Schat­tierung, aber das Licht dringt trotzdem durch.“

Weiter ergibt sich durch ein wieder ein­ge­bautes Ober­licht einen Durch­blick vom Oberdeck auf die Maschine wie bei der “Lötschberg“ und „Blüm­lisalp“ und erhellt so den bislang dunklen Ein­stiegs­be­reich auf dem Hauptdeck. Die Raum­ar­chi­tektur des vor­deren Ober­decks erhält durch die erwähnten zwei Rau­cher­salons eine neue Aus­richtung, die nun ganz cha­rak­te­ris­tisch werden für die „Rhône“. Nebst den zwei Son­nen­segeln – sie werden wegen Lie­fer­schwie­rig­keiten erst im Mai mon­tiert – und dem neuen Steu­erhaus sorgt der nun wieder auf 8,40 m ver­län­gerte Kamin für ein äus­seres Unter­schei­dungs­merkmal gegenüber der letzten grossen Reno­vation von 1969. Aus­serdem haben die zwei bis­he­rigen grossen Fenster hinter dem hin­teren Ein­stieg eine Teilung wie im Jahr 1927 erfahren.

Kin­der­krank­heiten sind wenige aus­zu­machen. Auf­fällig auf den Win­ter­dampf­fahrten ist der Ausfall des Bug­strahl­ruders, den ich aber als Fahrgast nicht ver­misse. Dieses Hilfs­mittel ver­leitet zu unnö­tigen Spie­le­reien, so erlebt, als ein Rad­schiff mitten auf dem See das Wen­de­ma­növer mit dem Bug­strahler aus­führte. Trotz hef­tiger Bise­ – selbst im Genfer Rade waren am 26. Februar Schaum­kronen aus­zu­machen –­ gelingen alle Anle­ge­ma­növer der „Rhône“ trotz dem Ausfall ein­wandfrei. Das zweite Irri­tie­rende ist der Lärm­pegel, der aus der Maschi­nenluke aufs Deck dringt. Während die Maschine nach der Reno­vation ruhiger läuft (aber immer noch das typische Rumpeln wie bei der „Stadt Luzern“ hat) stört ein lautes Pum­pen­ge­räusch die Dampf­schiff-Idylle. Ich nehme an, dass dieses „Mixer­ge­räusch“ noch behoben wird.

Nun stehen noch zwei weitere Her­kules-Auf­gaben der ABVL und CGN bevor: die Total­sa­nierung der „Simplon“ und der “Hel­vétie“. Maurice Decoppet dazu: „Die Zeit, während die beiden Navi­ex­press-Schiffe gebaut werden und die Werft blo­ckieren, nutzen wir, das weitere Vor­gehen wohl­überlegt auf­zu­gleisen. Es ist im Moment noch offen, ob anschliessend zuerst die ‚Hel­vétie‘ oder die ‚Simplon‘ reno­viert wird und eben­falls offen ist, ob die Erstere der­einst unter Dampf oder alter­nativ unterwegs sein wird. Sicher ist nur, dass Bedarfs- und Markt­ana­lysen not­wendig sind, die nächsten 35 Mil­lionen zu inves­tieren.“ Dazu ist zu ergänzen, dass an der „Simplon“ schon viele Ele­mente als reno­viert gelten und ander­seits an der „Hel­vétie“ wegen einer kom­plett neuen Antriebs­anlage die Kosten deutlich höher liegen werden als bei der „Simplon“.

Den beiden Gross-Rad­schiffen kommt nun zugute, dass die zwei Die­sel­mo­tor­schiffe Henry Dunant und Général Guisan ans Ende ihres Lebens ange­kommen sind. Teure Sanie­rungs­ar­beiten würden ab 2024 anstehen, sodass es nicht unmöglich erscheint, dass zu min­destens eines der beiden 60-jäh­rigen Bod­an­schiffe durch die “Hel­vétie“ ersetzt wird. Ironie des Schicksals: diese beiden Motor­schiffe haben in den Sech­zi­ger­jahren die Rad­dampfer Valais (1913 – 1962), Général Dufour (1905 – 1967) und Major-Davel (1892 – 1968) verdrängt.